過密な人口を抱える中で農地開発やエネルギー源としての森林の過剰利用が進み、江戸時代までは決して良好な状態ではなかった。
早くから都市の周辺には、禿山が広がっていたのである。
明治時代の森林率は、おそらく四五％程度だっただろうと推定されている。
しかし、明治の後半から、緑化が進められ、徐々に回復していたようだ。
ところが太平洋戦争時には、また乱伐が進んでしまった。
そこで戦後は、大規模な国民的造林運動が行われた。
毎年数十万ヘクタールもの山に植林が行われたのである。
禿山はもちろん、草地や岩山まで木を植えた。
燃料革命で用途の減った雑木林などをスギやヒノキの人工林に換える拡大造林策も取られた。
その結果、現在は国土の六七％が森林に覆われた、世界に冠たる森林大国になったと言えるだろう。
しかも全森林面積の四割に当たる一○○○万ヘクタールが人工林だ。
この人が作った森林の多くはまだ若くて、年々太り続けている。
人工林は、主にスギやヒノキが植えられているが、造林技術としては最初は密植して、生長する過程で間伐を施す。
ある程度育ったところで間伐すると、密な森林は空かされて光が差し込むことで残った木の生長がうながされた。
一方で間伐材を利用することで利益をもたらす効果もあった。
ところが戦後の急速な経済発展を支えるには、まだ十分に育っていない国内の人工林では間に合わず、外材の解禁を招いた。
加えて国産材の複雑な流通や加工能力の衰えが、外材にシェアを奪われる原因となった。
今や木材需要の八割が外材に取って代わられてしまったのである。
しかも為替の変動によって下がった外材の値に合わせて国産材も安値に落ちこんだ。
そのため日本の林業は採算が合わなくなり、人工林の経営放棄が進んでいる。
多くの山主は、森林から利益を得ることをあきらめてしまった。
結果的に間伐などの育林作業も行われなくなった。
そのため植えられたままの本数が生えている。
しかし同年齢で、おそらく同じ母樹から育てた苗を一斉に植えたのだから、育ち方にあまり差がつかず、どの木も大きく育たない状況になりがちだ。
そんな混んだ状態が続く人工林内は、光が差し込まず下草も生えない。
草がなければ虫や鳥獣は生息できず生物多様性は落ちるうえ、樹冠から落ちる雫が直接地面をたたき、土壌の流出を招く。
それは山崩れを引き起こし、河川の氾濫につながるかもしれない状態に実は、地球温暖化防止のための二酸化炭素削減も、森林が吸収する量をカウントできるのは、健全な生態系を有するよう管理された森林だけである。
日本の場合、森林面積から認められた数値は三・八％相当なのだが、管理が十分に行われていないため、今のままではカウントできるのはせいぜい二・九％程度だとされている。
国際公約を少しでも守るために、林業を健全に運営していかねばならない。
それだけではない。
木々は、適切に植えて適切に管理すれば、必ず大きく太く育つ。
森林は再生するのである。
そして一部を収穫しても、生長量を上まわらない限り、永久になくなることはない。
生産と消費が循環する持続的な資源なのだ。
それが、地中から掘り出して消費するだけの石炭石油や鉱物資源と決定的に違う点である。
急速に減少している世界の森林の状況は重要な課題だ。
しかし、そこから短絡して日本の森林も減少していると勘違いすべきではない。
木を伐るのを阻止して、木を使うのを止めれば森林破壊が止まると思い込むような発想は危険である。
日本では、むしろ木を伐って有効に使うことこそ、日本の森林をよくする手だてなのだ。
そうした森林環境を守るアイテムの一つに、割り箸も含まれるのではなかろうか。
いろいろ力説してきたが、まだ環境と林業は両立するのか、疑問を払拭できない人は少なくないのではないか。
日本では、森林と林業という二つの言葉は、相反した意味で使われがちだった。
木を伐ることが森を守るという発想を生理的に受け付けない。
それどころか、いまだに林業といえば自然破壊産業と思っている人も多いようだ。
たしかに林業で木を伐るということは、一本の木の生命を奪うだけでなく、倒れる際に周りの木も傷つけるかもしれない。
その木を森から搬出する過程で、森の土壌を荒らす可能性もある。
造林という行為も、同じ樹種の苗を一斉に植えるから、同じ樹齢で並ぶことになる。
しかも針葉樹はどんぐりのような木の実を稔らせないので、野生動物に餌を提供しない。
だから森林としては多様性が低いと思われてしまう。
そして人工林は、天然林に比べて水源酒養機能や洪水調節機能なども弱いといわれることが多い。
しかし、それらは大きな誤解であることが、現場で証明されつつある。
人工林というのは人の手で作られた森林だが、それゆえ人の手の入れ方次第でどんな森にもなる。
前章で指摘したとおり、手入れされないと荒れて危険な状態に陥るのも人工林だが、十分に考えて育てられた人工林は、天然林以上の公益的機能を発揮する。
有名なのは、三重県の速水林業が所有する一○○○ヘクタールの森林だ。
ここは八割がたヒノキ林だが、林内にある植物数を調査したところ、二四三種だった。
一方で同じ地域の天然林の植物数は一八五種にとどまったのである。
人工林といってもよく間伐されているため、林内に光が差し込み、草類が豊富に生えているほか、広葉樹も数多く伸びているからだ。
それらの木の高さはヒノキより低いから、ヒノキの生長を阻害することはない。
世界の潮流は、むしろ林業こそ環境産業として認められる方向に進んでいる。
林業が盛んなところほど森林も豊かで、よい木材を育てる森ほど、森林の持つ公益的機能も高まる、と考えられているのだ。
そして二酸化炭素を吸収して、地球環境にも寄与しているとされる。
もちろん世界には、まだまだ破壊的林業も多いが、先進の理論と技術が、林業を変えつつある。
注目すべきは、ヨーロッパだろう。
主にスウェーデンやフィンランド、ノルウェーなどの北欧、そしてドイツやオーストリアなどの中欧が中心だが、最近では旧東欧諸国からの木材の生産が増えてきた。
日本ではピンと来ないかもしれないが、今やヨーロッパ林業は、世界の木材産業を席巻する存在だ。
ヨ−ロッパの木材供給能力は、急速に力を付けている。
ヨーロッパ産製材品生産量は年間一億三○○○万立方メートルを超えて、米材（北アメリカの木材）の生産量に肉薄している。
日本にとっても、すでに木材輸入のうち六％がヨーロッパからの輸入なのである。
ほんの一○年前はゼロに近かったことを考えると急速な伸びだ。
南洋材や米材のシェアが落ちている中で、その伸びは目立つ。
とくにドイツの場合、人工林面積は約一○○○万ヘクタールと日本と変わらず、また地形も日本並みに急峻な山岳地帯もたくさんある。
それなのに木材生産量、つまり森林の伐採量は日本の三倍に達する。
木材関連産業は、約八八○億ユーロ（約三一兆円）を売り上げる巨大産業に成長した。
ここで注目すべきは、これほど林業が盛んなのにもかかわらず、森林は荒れるどころか面積を増やす方向に進んでいることだ。
そして国民は、誰もが林業に親しんでいる。
林業関係の仕事は、子供たちの憧れの職場だという。
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